Ce week-end du Memorial Day, vous avez la chance d’observer un événement astronomique spécial : une pluie de météorites inédite appelée Tau Herculids.
Cette nouvelle pluie de météorites pourrait être vue au-dessus de l’Amérique du Nord dans la nuit du 30 au 31 mai, ce qui est une possibilité intéressante. Cependant, il est difficile de prédire si le météore est réellement visible, car c’est ce que la NASA appelle un événement « à prendre ou à laisser ».
Cet événement est incertain car il est nouveau. Les averses de météorites se produisent lorsque la Terre traverse un nuage de débris qui pénètre dans l’atmosphère et brûle, créant une traînée lumineuse dans le ciel.
Dans une pluie de météores typique, comme la pluie de météores Eta Aquarius début mai, la source des débris est une comète connue – dans ce cas, la comète de Halley. La comète de Halley tourne autour du Soleil tous les 76 ans. En s’approchant du soleil, il se réchauffe et libère des particules de débris. Les débris laissés par cette comète particulière sont responsables des Aquarides et des Orionides, car la Terre se brise en débris chaque année sur son orbite autour du soleil.
Mais la pluie de météores Tau Herculid est nouvelle, car la comète à l’origine des débris ne s’est brisée en morceaux que récemment. La comète, techniquement connue sous le nom de 73P/Schwassmann-Wachmann, et plus communément connue sous le nom de SW3, a été découverte pour la première fois dans les années 1930, mais n’a été découverte que dans les années 1970 en raison de sa faible luminosité. Lorsqu’il a été observé en 1995, il est soudainement devenu plus brillant et les astronomes ont réalisé qu’il s’était brisé en morceaux, laissant une traînée de débris dans son sillage. Au fil du temps, la comète a continué à se briser en fragments plus petits, et aujourd’hui, la Terre traverse son nuage de débris, ce qui pourrait conduire à une spectaculaire pluie de météores.
« Ce sera un événement tout ou rien », a déclaré Bill Cook, chef du Bureau de l’environnement des météoroïdes au Marshall Space Flight Center de la NASA. « Si les débris de SW3 se déplaçaient à plus de 220 mph lorsqu’ils se sont séparés de la comète, nous pourrions voir une belle pluie de météores. Si les débris sont éjectés à un rythme plus lent, rien ne passera par la Terre. Il n’y aurait pas de météores de cette comète. »
Cela signifie que si des météores sont visibles, ils se déplaceront plus lentement et moins intensément que d’habitude. Le meilleur endroit pour voir une pluie de météores potentielle serait l’Amérique du Nord, où il fait sombre, avec une faible pollution lumineuse et un ciel clair. Les précipitations culmineront vers 3 h 00 AM GMT.
Selon space.com, vous n’avez pas besoin d’un télescope ou de jumelles pour voir la pluie de météorites, mais vous devez éviter les sources de lumière vive telles que les téléphones portables jusqu’à ce que vous essayiez de les repérer. Enveloppez-vous chaudement, trouvez un endroit éloigné d’une source de lumière et allongez-vous pour observer le plus de ciel possible afin d’augmenter vos chances d’apercevoir une étoile filante.